बारिश अब इतनी तेज़ हो चुकी थी कि ऐसा लग रहा था जैसे पूरा मुंबई किसी एक अनदेखी ताकत के आगे घुटने टेक रहा हो। हवा चीख रही थी, स्ट्रीट लाइटें बुझ-बुझ कर जल रही थीं, और हम दोनों—मैं और Rhea—उस दीवार के सामने खड़े थे जिस पर मेरा नाम ताज़ा काले पेंट से लिखा था। “WELCOME BACK AYAN.” Paint अभी भी नीचे टपक रहा था, बूंदें धीरे-धीरे दीवार पर बहती हुई जमीन पर गिर रही थीं, और ऐसा लग रहा था जैसे दीवार खुद खून रो रही हो। Rhea का हाथ मेरे हाथ में कसकर जकड़ा था, उसकी उँगलियाँ ठंडी लेकिन काँपती हुई। “Ayan… ये जो कुछ भी है… ये तुझसे जुड़ा हुआ है… बहुत पहले से।” उसकी आवाज़ काँप रही थी, और मेरा दिमाग़ पहले से ही कई सवालों से जल रहा था। लेकिन जवाब कहीं नहीं। सड़क के दूसरी तरफ रिक्शे, कारें, बाइक सब खड़े थे, लेकिन उनमें कोई नहीं बैठा था। ऐसा लग रहा था जैसे इस इलाके से इंसानियत गायब हो चुकी है। तभी मेरे पीछे से एक हल्की-सी चरमराहट की आवाज़ आई—जैसे कोई हमारे पीछे खड़ा हो। मैंने तुरंत मुड़कर देखा… लेकिन वहाँ सिर्फ एक बिजली का खंभा था जो हवा में हिल रहा था। फिर भी मुझे पक्का लगा कि कोई अभी-अभी मेरे कंधे से कुछ दूरी पर खड़ा था। Rhea ने फुसफुसाकर कहा, “चल… यहाँ से निकलते हैं… बहुत देर हो रही है…” और हम दोनों धीरे-धीरे उस संकरे रास्ते से बाहर निकले। बारिश की भारी चादर में कुछ भी साफ़ नहीं दिख रहा था—बस सड़क की काली परछाइयाँ। तभी Rhea ने कहा, “Ayan… वो देख।” मैं उसकी उँगली के इशारे की तरफ गया। सड़क किनारे, पानी से भरी नाली के पास, एक आदमी का शरीर पड़ा था—पूरी तरह भीगा हुआ, चेहरा नीचे की ओर। उसकी jacket पर एक लंबी कट लगी थी, जैसे किसी ने धारदार चीज़ से पीछे से वार किया हो। शरीर बिल्कुल हिल नहीं रहा था। मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ा… दिल फिर से वही खतरनाक धड़कन दे रहा था… Rhea पीछे-पीछे। उस आदमी के हाथ में कुछ दबा हुआ था—एक फोन। स्क्रीन टूटी हुई थी, पर हल्की-सी नीली रोशनी टिमटिमा रही थी। मैंने Rhea की तरफ देखा। उसने सिर हिलाया—“मत उठा”… मगर curiosity… फिर से वही जानलेवा curiosity… मैं झुका और फोन उठाया। जैसे ही मैंने उसे हाथ में लिया—स्क्रीन अपने आप ऑन हो गई। कोई पासकोड नहीं। फोन लॉक ही नहीं था। सिर्फ एक notification बार-बार flash हो रहा था—
1 new video received
from: Unknown
Time: 11:03 PM
मैंने वीडियो खोला। स्क्रीन अंधेरी। कुछ सेकंड बाद हल्की रोशनी। और फिर… मैं freeze हो गया। वीडियो में दिख रहा था—मैं। मतलब Ayan… मेरा ही चेहरा… वही कपड़े… वही jacket। मैं रेलवे ट्रैक के किनारे खड़ा था। बारिश में भीगा हुआ। कोई आदमी पीछे से मेरी तरफ बढ़ रहा था—धीरे-धीरे… और फिर अचानक वीडियो black। Rhea चीख पड़ी—“ये कौन है!? तू वहाँ कब गया था!?”
मैंने सिर हिलाया—“मैं… मैं कभी उधर नहीं गया… यह मैं नहीं हूँ…”
लेकिन दिमाग़ कह रहा था—यह मैं ही हूँ।
या कोई जो बिल्कुल मेरी तरह दिखता है।
या फिर—
किसी ने मेरी footage पहले से ही record कर रखी है।
मैं ये समझ ही रहा था कि वीडियो अचानक अपने आप दोबारा चल पड़ा—इस बार एक extra 2 seconds के साथ। उन आखिरी दो सेकंड में—पीछे खड़ा आदमी कैमरे की तरफ मुड़ता है… उसका चेहरा धुंध में छुपा है… पर उसके होंठ साफ़ हिलते हुए दिखते हैं—
“RUN AYAN.”
और वीडियो खत्म।
मैं और Rhea वहीं खड़े रह गए—बारिश जैसे अचानक रुक गई हो, सब आवाज़ें गायब हो गईं, सिर्फ दिल की धड़कनें बाकी। मैं धीरे-धीरे dead body के चेहरे की तरफ बढ़ा। पलटा… और झटका खाकर पीछे हट गया। चेहरा जाना-पहचाना नहीं था—पर उसकी आँखें… खुली हुई… जैसे मरने के बाद भी किसी को तलाश रही हों। उसके गले पर एक अजीब निशान था—एक गोल symbol जैसा… मानो किसी ने गर्म चीज़ से burn mark बनाया हो। symbol बिल्कुल वैसा था जैसा मैंने pendrive के वीडियो में पीछे दीवार पर कुछ सेकंड पहले glimpsed था।
Rhea ने मेरे कंधे को पकड़ा—“ये आदमी कौन है?”
मैंने सिर हिलाया—“मुझे नहीं पता… लेकिन ये फोन… ये वीडियो… ये… ये सब मुझे ही target कर रहा है।”
हम वहाँ ज़्यादा देर नहीं रुक सकते थे। कोई भी हमें dead body के पास देख लेता—तो सीधा पुलिस। और मैं खुद नहीं समझ पा रहा था कि किस पर भरोसा करूँ। हम तेज़ कदमों से आगे निकले—raincoat वाली परछाइयाँ दूर-दूर से हमें घूरती लग रही थीं।
कुछ मिनट बाद हम main road पर पहुँचे जहाँ थोड़ी रोशनी थी। Rhea ने मुझसे फोन छीनकर कहा—“हम इस फोन को police को दे देते हैं।”
मैंने तुरंत उसका हाथ पकड़ लिया—“नहीं!”
“क्यों?”
“क्योंकि police तक पहुँचने से पहले ही कोई उन्हें बता देगा कि मैं suspect हूँ… ये killer… ये stalker… जो भी है… वो हर जगह हमसे एक कदम आगे है। Police को बताया तो वो कहेगा मैंने murder किया है। Video में मैं ही हूँ। Pendrive में victim मेरा नाम है। और अब dead body के फोन में भी मैं…”
Rhea समझ चुकी थी।
हम बस आगे बढ़ने लगे।
अचानक मेरा फोन vibrate हुआ। Unknown number पर एक नया message—
“Nice pickup, Ayan.”
साथ में एक picture।
Picture dead body की…
जो कुछ सेकंड पहले हमने पीछे छोड़ी थी…
लेकिन photo में dead body के पीछे खड़े दो आदमी थे—
दोनों काले raincoat में।
दोनों के चेहरे ढके हुए।
और दोनों में से एक…
सीधे कैमरे में मेरी तरफ देख रहा था।
Rhea ने हाथ से मुँह ढक लिया।
हमारा खून जैसे जम चुका था।
अचानक रास्ते के बगल वाली संकरी गली के अंदर कुछ गिरने की आवाज़ आई—धम!
Rhea ने मेरी बांह कसकर पकड़ी—“Ayan… कोई है अंदर।”
मैंने ट्रैक के पास वाले आदमी की वीडियो वाली आवाज़ याद की—
RUN AYAN.
हम भागने लगे।
तेज़… जितना तेज़ हम दौड़ सकते थे… हवा फेफड़ों को चीरती जा रही थी।
बारिश फिर से शुरू हो गई थी, बिजली चमक रही थी।
दौड़ते-दौड़ते हम एक पुराने रेलवे क्वार्टर के पास पहुंच गए।
अंधेरा… टूटी दीवारें…
और अचानक एक लोहे का gate अपने आप बंद हो गया—धम से।
हम डर के मारे खोखे के पास छुप गए।
मेरे फोन पर फिर message आया—
“Turn around.”
मैंने बहुत धीमे से घूमकर देखा।
और मेरा दिल literally रुक गया।
रेलवे क्वार्टर की दीवार पर एक नया graffiti लिखा था—
बड़ी-बड़ी सफेद letters में—
“TIME LEFT: 2 HOURS.”
Rhea ने सांस रोक ली—“Ayan… ये… ये कोई हमारे पीछे लाइव कर रहा है…”
“नहीं Rhea…” मैंने काँपते हुए कहा…
“…ये कोई हमसे आगे चल रहा है।”
मैं दीवार को घूर ही रहा था कि तभी—
मेरे कंधे पर किसी ने जोर से हाथ रखा।
ठंडा, गीला… और बेहद भारी।
मैंने पीछे मुड़कर देखा—
और वहीं… हमारे पीछे… सिर्फ एक फुसफुसाती आवाज़ आई—
“Ayan…”
Rhea चीखने ही वाली थी कि उसी वक़्त—
रेलवे क्वार्टर के अंदर का दरवाज़ा अपने आप खुला…
और अंदर से एक मोबाइल की टिमटिमाती रोशनी दिखाई दी।
हम दोनों आगे बढ़े…
कमरे के बीचोंबीच एक पुरानी wooden table थी।
उस पर एक dusty file रखी थी।
और उसके ऊपर…
एक और टूटा फोन।
मैंने उसे उठाया।
Screen पर सिर्फ एक चीज़ थी—
एक audio file जिसका नाम था—
“THE TRUTH (PLAY ME)”
और जैसे ही मैं play दबाने वाला था—
कमरे की लाइट अपने आप ऑन हुई…
और पीछे से किसी के चलने की आवाज़ आई।
धीमी… भारी…
बारिश की आवाज़ अब बाहर रुक चुकी थी।
कमरा पूरी तरह शांत।
मैंने Rhea का हाथ पकड़ा…
और audio चलाया।
पहला शब्द सुनते ही हमारे पैरों तले ज़मीन निकल गई—
क्योंकि वो आवाज़ मेरी ही थी।
“I told you not to come here.”
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